Шаровая опора представляет собой наиболее значимый механизм передней подвески автомобиля. Конструктивно состоит из стального стержня, называемого пальцем, защитного пыльника, вкладыша из полимерного материала, шайбы и цилиндрического корпуса. Шаровая опора в середине прошлого столетия была разработана итальянскими инженерами, придя на смену шкворневому механизму.
Во процессе движения по неровностям колесо автомобиля совершает движения в вертикальной плоскости. Обеспечение фиксации колеса относительно горизонтальной оси и есть основная задача шарового механизма. Шаровый палец, закрепленный в корпусе, может отклоняться на небольшие углы во время вращения. Для снижения трения во время работы механизма используется прокладка из полимерных материалов. Первым признаком износившейся опоры является скрип из переднего колеса во время движения и поворота колеса, либо характерный стук. Также о неисправности шаровой опоры может свидетельствовать неравномерный износ покрышек и люфт колес.
Некоторые конструктивные исполнения шаровых опор предусматривают крепление болтами к рычагу подвески, другие – запрессовываются в него на заводе. В первом случае конструкция позволяет замену механизма отдельным узлом, а во втором – в сборе с рычагом подвески. Стоимость такой замены существенно дороже.
Шаровая опора – наиболее нагруженный механизм передней подвески автомобиля. Неся вес автомобиля с пассажирами, она воспринимает все неровности дорожного покрытия. Чаще всего, в передней подвеске автомобиле используется пара шаровых опор, по одной на колесо, однако некоторые модели внедорожников имеют и по две шаровых опоры на колесо.